но в данный момент служило другим целям. Здесь собралось почти пятьдесят человек – представители всех слоев колониального общества. Кто-то негромко произнес пароль.
– Привет, Курт, – сказал Френч. – Это Бен Кроувелл, я за него ручаюсь. Садитесь сюда, Кроувелл, и слушайте.
Сам он направился в середину помещения, то и дело кого-нибудь приветствуя.
– Все в сборе? Закройте дверь. Охрана на месте.
Кто-то сказал:
– Побыстрее бы, Френч. Некоторым скоро на дежурство.
– Много времени это не займет. Приступаем. Нынче с нами десяток новеньких, верно? Новенькие, поднимите руку.
Кроувелл был одним из поднявших руку.
– Хорошо, – сказал Френч. – Сегодняшний разговор в основном для вас. Вы поверили нам, иначе бы вас здесь не было. И выйдя отсюда, вы не распустите язык: каждого из вас мы тщательно протестировали. – Он помедлил, осматриваясь. – Главный вопрос: верит ли кто-нибудь из вас в блеф Рида о бессмертии? В обман насчет вечной юности?
Послышался голос:
– Однако доказательств нет, офицер.
– Я прибыл сюда пять лет назад, – ответил Френч. – Мне было двадцать. Только что был расчищен Пятый остров. Все обсуждали великие планы на будущее. Бессмертие для каждого. Предполагалось, что облучение должно продолжаться шесть-семь лет.
– Но ведь прошло только пять!
– Не нужно ждать сто лет, чтобы убедиться. Некоторых из нас осматривали врачи из башен. Мы стареем. Все до одного. Есть возможность проверить. Например, по отложениям кальция в кровеносных сосудах. Средство, разрекламированное Ридом, – туфта! Я твердо знаю, что сейчас я на пять лет старше, чем в тот день, когда прибыл в Плимут, и то же самое относится к любому из вас. Рид натянул нам нос. Поинтересуйтесь его биографией – и вы убедитесь, что ему нельзя верить ни на грош. Пять лет я надрываюсь здесь, а мог бы куда лучше провести это время в башнях.
– Мне нравится жить на поверхности, – сказал Бен Кроувелл, набивая трубку.
– Да и нам жилось бы неплохо, – возразил Френч, – но не в таких же условиях. Мы знаем только одно: каторжную работу. И ради чего? Ради Сэма Рида и Робина Хейла? Строить, строить, строить без передышки? Хейл бессмертный. Может, и Рид собирается прожить семьсот лет – кто его знает. Возраст на нем вроде не сказывается. Но если он и нашел источник молодости, то приберег его для себя одного. Догадываетесь, что нас ждет? Работа! Работа до самой смерти! И дети наши, когда придет их время, тоже впрягутся в эту лямку. А Сэм Рид так и будет болтаться тут и ждать веками, когда мы обустроим для него райский уголок. Мне не нужна такая судьба.
Послышался новый голос:
– Все верно! Я согласен с тобой. Но Рид сильно укрепил форт. Ты был здесь пять лет назад – помнишь, каким Дун был раньше?
– Рид слишком торопится. Эта чертова дисциплина – с ней явный перебор. У него есть какой-то план, но нам о том знать не положено. Колонизация поверхности – это далеко не все. Спору нет, пять лет назад нам был нужен этот форт, и укреплять его стоило. Но зачем набивать его оружием под завязку, да еще тайком? Для чего предназначены все эти новые пушки, электробластеры, газометы?
– Для защиты от джунглей!
– До них отсюда семьдесят пять миль! – хмыкнул Френч. – И кое-что из вооружения выглядит просто бессмысленным! Календар, ты у нас за материально-техническое снабжение отвечаешь. Объясни!
Встал Календар, приземистый, коренастый, в аккуратном синем мундире.
– Эти штуки годятся для обороны от людей. Например, могут отразить танковую атаку. Но это чрезмерно мощное оружие даже против громоящера. Вдобавок орудия дальнобойные, способные закинуть снаряд на дистанцию пятьсот миль. И чем только они не обеспечены – от радарных устройств артиллерийской наводки до видоусилителей. Против кого можно их использовать? Разве существует хоть одна батарея, направленная на форт? А свеженький план строительства самолета? Для колонизации самолеты не годятся!
– Верно! Чего ожидает Рид? – спросил Френч. – Нападения из башен? Тамошний народ живет в свое удовольствие, пока мы тут загибаемся от непосильного труда.
Послышался возмущенный гул. Люди, сидевшие в этом помещении, не любили жителей башен. Возможно, причиной тому была зависть.
Ропот, как и само это тайное собрание, говорил о том, что на Венере возникло нечто новое. Такого результата Сэм Рид не ожидал. Он привык иметь дело с обитателями башен, а колониальная жизнь выпестовала характеры совсем другого сорта.
Бен Кроувелл пыхал трубкой и внимательно слушал.
Разгорелся яростный спор. Заговорщики возбуждены, это естественная реакция на дисциплину. В жаркой дискуссии, а не в делах они дают выход эмоциям. А вот когда прекратят говорить, вулкан может взорваться. Бен Кроувелл уселся поудобнее, прислонясь спиной к упаковочному ящику.
– …Что бы ни планировал Рид…
– …Пусть и жители башен поработают…
– …Сколько еще времени мы дадим Риду?..
– …И долго мы собираемся сидеть без дела?…
Френч постучал, требуя тишины.
– Есть несколько вариантов, но все их нужно как следует продумать. Допустим, мы убьем Рида…
– По-твоему, это просто? Он не даст нам ни шанса!
– Ему не победить, если против него выступит большинство колонистов. А так и будет. Мы расширим нашу организацию. Избавившись от Рида и Хейла, получим власть. Форт будет наш. А на Венере нет такой силы, что смогла бы уничтожить его.
– Хейл не дурак, Рид – тоже. Если они прознают…
– Каждый, кто бывает на наших собраниях, перед уходом проверяется на детекторе лжи, – сказал Френч. – Ни один изменник не останется в живых.
– Я бы не прожил тысячу лет, – сказал Логик, – если бы не умел обманывать детектор лжи.
Хейл отвернулся от зарешеченного светом окна, обращенного к далеким стенам, которые некогда казались такими высокими, и холодно произнес:
– Мне уже сообщили, что вы посетили собрание. У меня есть информаторы.
– Ваш информатор узнал меня?
– Он никого не узнал. Он побывал в комнате позже и учуял запах вашего табака. В общем, мне кое-что известно о происходящем.
– Что, например?
– Что падает дисциплина. Люди небрежно отдают честь, не чистят нарукавные знаки. Я приучился к дисциплине в Вольных Компаниях. Помню, как разложилась компания Мендеса, прежде чем его убили собственные подчиненные. Тревожные признаки стали заметны еще несколько месяцев назад. Тогда-то я и обзавелся информаторами. Знал, чего следует ожидать, и оказался прав.
– И чего же?
– Мятежа. Я выяснил имена предводителей. Но не все.
– Сэм Рид в курсе?
– Я обсуждал с ним проблему. Но мне кажется, Сэм недооценивает ее. Он так тщательно оберегает себя, будто мнит, что его личная безопасность – это безопасность всей колонии. Пожалуйста, расскажите, что будет дальше. Знаю, вы можете. Получать информацию я
